Dalić s punim povjerenjem ponovno oslanja na svoje veterane, svjestan da će imati jednu od najstarijih momčadi druge faze natjecanja, s prosječnom dobi igrača od 27.88 godina
Kada se bude pisala povijest hrvatskog nogometa, imena Luke Modrića, Matea Kovačića i Ivana Perišića bit će upisana kao okosnica generacije koja je pomaknula granice mogućeg. Oni su srce i duša momčadi koja je u posljednjih osam godina osvojila svjetsko srebro i broncu, a njihova zajednička prisutnost na terenu postala je jamstvo iskustva, stabilnosti i pobjedničkog mentaliteta. To je bilo demonstrirano i u odlučujućoj utakmici za prolaz skupine na SP-u 2026., protiv Gane, a bit će od presudne važnosti u bitci s Portugalcima za osminu finala.
I dok se reprezentacija pod vodstvom Zlatka Dalića, koji im bezrezervno vjeruje, priprema za novi izazov na Svjetskom prvenstvu u Sjevernoj Americi, kontinuitet koji donosi ovaj trojac ulijeva nadu naciji ponovno obuzetoj euforijom. S kapetanom Modrićem na pragu 41. godine, Perišićem u 38. i Kovačićem u 33. godini, ali i s neprocjenjivim SP-iskustvom koje na turniru može biti odlučujuće.
Dakle, njihova povezanost na terenu nije samo anegdotalna i protokolarna, već je potkrijepljena i brojkama koje svjedoče o ključnoj ulozi u momčadi. Podsjetimo, Modrić, Kovačić i Perišić zajedno su na Svjetskom prvenstvu zaigrali još 2014. godine, započevši primjerice zajedno utakmicu protiv Brazila. U Rusiji, na putu do povijesnog finala, dijelili su travnjak od prve minute u utakmici protiv Islanda, potom su zajedno igrali u završnicama protiv Danske i Rusije, a Modrić i Perišić bili su i dio početne postave u finalu protiv Francuske.
Četiri godine kasnije u Kataru, njihova je uloga bila još izraženija. Zajedno su startali u šest od sedam utakmica, od uvodnog dvoboja s Marokom, preko pobjeda nad Kanadom i Japanom, do epske bitke s Brazilom i polufinala protiv Argentine, te utakmice za treće mjesto protiv Maroka – u kojoj je Perišić također igrao lijevoga braniča.
Povucimo sada nakratko paralelu s najiskusnijim igračima reprezentacije Portugala: Modrić ima 22, Perišić 20, a Kovačić 18 nastupa na SP-ima, dakle zajedno ukupno 60. Uz njih, dvoznamenkast broj nastupa na SP-ima imaju Kramarić 16, te Livaković, Gvardiol i Mario Pašalić po 10. U redovima Portugala samo dvojica igrača imaju dvoznamenkast broj nastupa na SP-ima; Cristiano Ronaldo 25 i Bernardo Silva 11.
Kad su u pitanju nastupi u eliminacijskoj fazi, i tu je prednost Hrvata u odnosu na Portugalce uvjerljiva; Modrić i Perišić imaju ih po osam, Kovačić šest, nasuprot Ronaldovih osam, Silvina tri i Fernandesova dva.
Ono što naš najstariji trojac čini tako pouzdanim gotovo je savršena komplementarnost njihovih vještina. Luka Modrić, kao kapetan i jedan od najvećih veznjaka svih vremena, diktira tempo igre, a njegova vizija – kada je trkački spreman i na vrhuncu forme – temelj je igre vatrenih. Uz njega, Mateo Kovačić – za sada još uvijek daleko od svojih najboljih izdanja – trebao bi donositi energiju i dinamiku i svojom sposobnošću da s loptom probije suparničke linije stvarati višak u sredini terena; e to još čekamo. No, protiv Portugala – uz Modrićevu i Sučićevu logistiku – napokon bi trebalo i to Mateovo najjače oružje profunkcionirati i doći do izražaja.
Treći član, Ivan Perišić, neumorni je i svestrani napadač pretvoren u izvrsnog lijevog beka, čiji su najjači aduti brzina, snaga i sposobnost ponavljanja. Njegov doprinos u oba smjera rasterećuje ostatak momčadi. Zajedno, Modrić, Kovačić i Perišić tvore cjelinu bez koje je, unatoč zbroju od 109 godina, naša reprezentacija nezamisliva. To bi trebali prihvatiti i najveći kritičari, najčešće fokusirani baš na Matea Kovačića, zaboravljajući kako je igrač u cijeloj prošloj sezoni skupio jedva devet klupskih nastupa. I kako je uspon forme ponekad dugotrajan proces.
Međutim, istodobno – kakva god bila njihova prezentacija – u trenucima najvećeg pritiska, smirenost trojice senatora i liderske sposobnosti ulijevaju samopouzdanje suigračima. Stoga se i sada, na pragu treće uzastopne osmine finala SP-a, Dalić s punim povjerenjem ponovno oslanja na svoje veterane, svjestan da će imati jednu od najstarijih momčadi druge faze natjecanja, s prosječnom dobi igrača od 27.88 godina. Stariji od Hrvata su Austrijanci s 28.12, Kongoanci s 28.50, Paragvajci 28.54, Argentinci 28.62, Brazilci 28.65, Egipćani 28.69, Zelenorćani 29.23 i Kolumbijci 29.58 godina u prosjeku.
Usput, najveću kilometražu u našim redovima prevalio je Josip Stanišić, 31.5 km, te se nalazi na 49. mjestu od svih igrača SP-a. Josip ima i najviše sprinteva u našim redovima, 149.